La complejidad social mesoamericana dependía del flujo de bienes desde la base hasta la cúspide del sistema tributario. Aunque el tributo externo desempeñaba el papel más notable en muchas de las sociedades —tal como se registra en códices como la Matrícula de Tributos y las partes referidas al tributo del Códice Mendoza—, la economía de todos los pueblos y ciudades en la época de la conquista se basaba en el tributo interno.