Dans le secteur des « services », certaines entreprises recourent de façon massive à la main-d’œuvre étudiante. Parmi les emplois concernés, celui d’ « équipier » en fast-food conduit à s’interroger sur les modalités de l’ investissement dans un travail souvent exercé de façon temporaire et à temps partiel. Il peut en effet sembler paradoxal que l’exercice du « petit boulot » puisse être vécu sur le mode d’un véritable engagement, d’autant plus que, intense et éprouvant, ce travail peu qualifié recouvre des activités non valorisées (comme les tâches d’entretien) et fait l’objet d’un dénigrement selon les stéréotypes courants (« Bosser chez McDo »). L’enquête ethnographique met en évidence des formes d’investissement qui ne peuvent être la simple application de prescriptions managériales mais dépendent aussi des dispositions et des trajectoires des jeunes recrutés.

À partir des trois œuvres littéraires, ce sont trois modèles d’analyse de la position servile qui ont pu être abordés : l’inconscience et l’adhésion au rôle (Un cœur simple, Gustave Flaubert) ; la rationalisation et la justification de la vocation domestique (Les Vestiges du jour, Kazuo Ishiguro) ; la disposition au service et son principe « transcendant » (Jacob von Gunten, Robert Walser). Ces trois modèles s’opposent sur bien des points, mais ne sont pas systématiquement exclusifs les uns des autres: il arrive qu’ils se recoupent, se superposent et se brouillent. L’esquisse de comparaison qui a été proposée n’a permis de mettre l’accent que sur un très petit nombre d’éléments, aux dépens de bien d’autres…