L’auteur nous met au diapason de la compassion, « cette grâce dure, éprouvante », qui donne accès au mystère d’autrui dans le mûrissement de l’amitié ou le surgissement d’un visage, à partir d’une lecture de trois oeuvres : Solitude de la pitié de Jean Giono, Des souris et des hommes de John Steinbeck et enfin Le Silence de Lorna, des frères Dardennes.

L’action humanitaire a partie liée avec la compassion. Cependant, on ne peut pas ressentir de façon égale toutes les souffrances du monde. Certaines catastrophes soulèvent moins d’émotions que d’autres, et les vies de ces victimes sont tout aussi précieuses à sauver. L’institution humanitaire sert à pallier cette diversité des émotions.

Il y a vingt ans, le Revenu minimum d’insertion redéfinissait le contrat social dans le sens d’un effort de solidarité à l’égard des exclus du travail. Aujourd’hui, le Revenu de solidarité active a pour ambition de réconcilier la solidarité et le travail, pour faire face à de nouvelles situations de pauvreté et d’exclusion, dont l’accroissement des travailleurs pauvres.