Africa fue tradicionalmente una base importante de producción de algodón. Antes de la supresión de contingentes para el comercio de textiles y prendas de vestir, los mercados del algodón se encontraban principalmente en Europa. En 2000, los 27 países hoy miembros de la Unión Europea importaron 1.077 millones de toneladas de algodón, China 52.000 toneladas y Bangladesh 192.000 toneladas. En 2009-2010, Europa importó sólo 276.000 toneladas, China 1.893 millones de toneladas y Bangladesh 652.000 toneladas. Actualmente, casi el 80% de la fibra de algodón producida en el mundo se transforma en hilo en Asia y las tasas de transformación de la fibra disminuyeron a niveles sin precedentes en África. En término promedio, el 83% del algodón del África subsahariana se exporta como pelusa y casi exclusivamente a Asia por medio de mercaderes internacionales.