La falta de los nutrientes esenciales en los primeros años del desarrollo del niño puede provocar un retraso mental permanente. Creíase antaño que este perjuicio era resultado directo de un daño irreversible del cerebro, pero se ha comprobado que la cuestión es más compleja. Una dieta más rica y un entorno estimulante pueden restablecer capacidades cognitivas perdidas.