Cerca del confín occidental de China, en el legendario camino conocido como Ruta de la Seda, entre los desiertos de Gobi y de Takla Makán, los peregrinos budistas utilizaron hace muchos siglos las cuevas de una colina dándoles forma de santuarios y llenándolas de pinturas, estatuas y otros ornamentos sacros. Las Grutas de Mogao constituyen un tesoro arqueológico